El insomnio es la alteración del sueño más común. Es uno de los síntomas más frecuentes que afectan a la población, precedido sólo por el dolor. Cerca del 10% de la misma lo presenta de manera crónica, y casi el 50% lo padece en algún momento de su vida.
Se caracteriza por una de las siguientes características:
Causas del insomnio
Este cuadro puede ser originado por causas fisiológicas, psicológicas, psiquiátricas u originado por medicamentos.
a) Causas fisiológicas. Destaca el intentar dormir en un ambiente desagradable, con calor o frío excesivo o demasiado luminoso o ruidoso. También es común que aparezca en caso de enfermedades que dificulten la respiración del individuo, como el caso del asma o la apnea, en menopausia o embarazo, artritis u otras enfermedades que originen un dolor.
El estilo de vida puede inducir también la aparición del insomnio. El uso de alcohol, tabaco o bebidas estimulantes antes de dormir pueden favorecer el insomnio. También la realización de un ejercicio físico o mental justo antes de acostarse. Sin embargo, realizar ejercicio por la tarde puede favorecer el que el individuo se duerma.
Finalmente, el insomnio puede estar asociado también a personas que presentan cambios en su horario de sueño, como en aquellos que trabajan de noche. Es común que aparezca en viajeros que vuelan a zonas horarias distintas, fenómeno conocido como "Jet-lag".
b) Causas psicológicas. Las emociones son importantes estimulantes de la corteza cerebral. De esta manera, el estrés y otros acontecimientos personales (afectivos, laborales) pueden inducir la aparición del insomnio.
c) Causas psiquiátricas. La depresión, ansiedad, anorexia nerviosa o crisis psicóticas pueden dar lugar a insomnio.
d) Uso de medicamentos. Existen medicamentos estimulantes nerviosos, como las anfetaminas, descongestivos respiratorios, antidepresivos, corticoides, cafeína, teofilina.
También se puede producir insomnio cuando se produce una retirada brusca de medicamentos hipnóticos. Este efecto puede dar lugar a pesadillas, por lo que el individuo vuelve a tomar los sedantes y esta es la causa de su dependencia. La retirada de estos medicamentos se debe hacer por tanto de manera gradual, y bajo control médico o farmacéutico.