Es coneixen bé varis dels factors de risc del càncer de mama. No obstant això en la majoria de les dones afectades no és possible identificar factors de risc específics.
Els antecedents familiars de càncer de mama multipliquen el risc per dos o tres. Algunes mutacions, sobretot en els gens BRCA1, BRCA2 i p53, s'associen a un risc molt elevat d'aquest tipus de càncer. No obstant això, aquestes mutacions són rares i expliquen solament una petita part de la càrrega total de càncer mamari.
Els factors reproductius associats a una exposició perllongada a estrògens endogens, com una menarquia precoç, una menopausa tardana i una edat madura quan el primer part figuren entre els factors de risc més importants del càncer de mama. Les hormones exògenes també comporten un major risc de càncer de mama, per la qual cosa les usuàries d'anticonceptius orals i de tractaments de substitució hormonal tenen més risc que les dones que no usen aquests productes.
La diferent incidència del càncer de mama als països desenvolupats i els països en desenvolupament pot explicar-se en part pels efectes de l'alimentació, units a la major edat del primer embaràs, el menor nombre de parts i l'escurçament de la lactància. La creixent adopció de maneres de vida occidental als països d'ingressos baixos i mitjans és un determinant important de l'increment de la incidència de càncer de mama en aquests països.